В конце февраля у гребенчатых тритонов (Triturus crestatus), живущих в моем акватеррариуме, начались брачные игры. На спине самца вырос волнистый гребень, брюшко его стало ярко-оранжевым. Ползая по дну перед более скромно окрашеной самочкой, самец то и дело выгибал спину дугой, как рассерженная кошка, подскакивал на месте и размахивал широким хвостом. Так он пытался привлечь ее внимание.

Вскоре после этого самочка приступила к откладыванию икринок. Каждую из них она заботливо заворачивала задними ногами в листок людвигии или тайландского папоротника. Такие листья мне приходилось срезать и помещать в отдельную кювету, так как мамаша была совсем непрочь полакомиться собственным потомством. В кювету для насыщения воды кислородом я поставил аэратор. Температура воды в ней была 18 градусов.

На исходе второй недели, как и положено, внутри прозрачной оболочки икринок уже находились вполне сформировавшиеся личинки. Через сутки личинки тритона вылупились и резкими рывками плавали у дна. Нужно сказать, что из сорока икринок инкубационный период смогли пройти только двадцать четыре. Остальная часть яиц, несмотря на все мои старания, погибла от плесени. Первые дни личинки длиной были чуть больше 0,5 сантиметра. У них на боках чередовались темные и зеленоватые полоски. В это время личинок приходилось кормить инфузорией. Их развитие протекало нормально, и спустя несколько дней младенческая полосатая окраска уступила место светло-коричневой, по бокам головы личинок появились перистые жабры. Вскоре у них выросла сначала первая, а потом и вторая пара ног. И когда они стали подниматься на поверхность за воздухом, я перевел их на кормление циклопом, а немного позже стал давать резаного мотыля и трубочника.

В июне личинки жили уже в пятнадцатилитровом аквариуме, поскольку их длина теперь составляла около шести сантиметров. Перистые жабры начали быстро редуцироваться, и молодые тритоны принялись выползать из воды на искусственный островок. Они потемнели и окраской почти не отличались от взрослых животных. Метаморфоз личинок закончился.

Но среди аквариумных растений я неожиданно обнаружил еще одну довольно необычную личинку гребенчатого тритона, которая пряталась на дне и редко всплывала на поверхность. Длиной эта личинка превосходила молодых животных сантиметра на полтора. Она была черной. Ее тело казалось сплющенным с боков из-за высокого и ровного спинного плавника, начинавшегося от затылочной части головы и доходившего до кончика хвоста. На нижней стороне хвоста плавник был не так заметен. Хорошо развитые красноватые наружные жабры личинки указывали на то, что ее развитие еще не закончено. Однако ее темная окраска была такой же, как у молодых тритонов, вышедших на сушу. Плавала эта личинка медленно и неохотно, но с жадностью поедала крупного мотыля и червей. Интересно отметить, что в то время, как маленькие тритоны часто сбрасывали старую кожу, черная личинка не линяла ни разу.

Таким образом, я столкнулся с редкостным явлением у отечественных хвостатых амфибий — неотенией.

Ярким примером неотении считается, конечно, аксолотль. В 1865 году в Париже группа зоологов впервые наблюдала превращение этих удивительных животных во взрослую форму, названную впоследствии амбистомой (Ambistoma tigrinum). А ведь раньше ученые выделяли аксолотля в самостоятельный вид земноводных и даже придумали для него замысловатое латинское имя Sirenodon piciformis. Но что же такое неотения? Оказывается, под влиянием некоторых причин у животных, обладающих метаморфозом, — к ним относятся не только земноводные, но и многие насекомые — происходит задержка личиночного развития. Причем, и что самое любопытное, — такая личинка способна размножаться! Неотения в переводе с греческого означает личиночное размножение. Это явление может иметь приспособительный характер к условиям обитания. Взять хотя бы ту же амбистому. У нее существуют как бы две полноценные формы, одинаково способные к размножению: водная — аксолотль и наземная — собственно амбистома. А это дополнительный шанс на сохранению вида.

Вот уже больше полугода неотенический тритон живет в аквариуме. Сейчас его длина восемь сантиметров. Внешне он сильно походит на аксолотля: плоская голова, пучки наружных жабр, высокий плавник. Разве что расцветка немного другая, да и величина не та.

Неизвестно, чем вызвано то, что он стал таким. Вероятно, сыграла роль большая приуроченность гребенчатых тритонов к водной среде, чем у других наших видов. Я пытался найти ему пару — самочку, — но поиски не увенчались успехом, чего, собственно, и следовало ожидать.